外国人的头发有的是金黄色的波状发，有的则是紧贴在头皮上卷而短的黑发。这究竟是怎么回事？
其实，发色和肤色一样，都是由黑色素决定的。如果头发皮质内所含的颗粒状黑色素量越多，则头发越黑。如果头发髓质里也含有黑色素，那么头发的颜色就更黑；相反，若黑色素呈溶液状态分布，则常使头发带有红色的色泽；而金黄色的头发，就是含有特别多的溶液状黑色素的缘故。我国各民族的发色，大多是黑褐色和黑色。
发色也常随着年龄的增长而变化。一般来说，人进入中年以后，毛发组织空隙增大，颗粒状黑色素逐渐减少并消失，头发渐渐变黄。当皮质细胞间含有空气时，则头发就变成白颜色了。有人报道，在６０岁时，约有５０％以上的人出现白发；７５岁以上，白发则达到７０％；男女之间没有什么明显差别。
发色除因年龄而变化之外，还受健康状况以及阳光、气候等的影响。比如，严重营养不良和疾病可使头发提早变白；过度的忧虑和精神紧张，同样可使头发变白，甚至白得更快。至于有的人早生白发，则主要与遗传素质或精神状态有关。
由于发色与肤色、眼色一样，都是由黑色素所决定的，因此，三者之间存在密切的相关关系。就全世界范围来说，浅肤色人种常伴以浅的发色和眼色，而深肤色的人种常伴以深的头发和眼色，例如北欧人，皮肤是白色的，头发是金黄色的，眼睛是碧蓝色的。而黑种人，无论肤色、发色或眼色都是黑的。
人的头发，不仅颜色多种多样，而且形状也各不相同。但在人类学中，主要分为三大类型，每一大类型又分为若干亚型：一是直发，包括硬直发、平直发、微波发；二是波发，有宽波发、窄波发、卷波发；三是卷发，有稀卷发、松卷发、紧卷发、松螺旋形发和紧螺旋形发。而在卷发中的最后两个亚型，即松螺旋形和紧螺旋形头发，往往一簇簇的缠绕在一起，以致小簇间的头皮都露了出来，故有人把这一类发形单独列为一类──羊毛状发。
发形和发色一样，是重要的人种特征之一。一般说，黄种人多直发，白种人多波发，黑种人则多卷发。比如，中亚、北亚、东亚的大多数居民，以及美洲印第安人都是直发；而北极的爱斯基摩人的直发最硬。欧洲人有波发的较多。属于波发的还有澳大利亚人及南亚、东南亚的一些居民。属于卷发的有非洲黑人及新几内亚和美拉尼西亚等地的居民。羊毛状发则为布须曼人和霍屯特人所特有。
中国人以直发最多。尤其是北方人，极少见到波发；但南方人，便可见到少数波发，并且越向南，波发就越多。
这些不同的发形又是如何形成的？原来，发干的形状主要是在皮肤内的毛囊中形成的，即由发根的形状来决定。直发的发根是直的，波发的发根微弯，卷发则呈军刀形弯曲。而头发生出后，仍保持其在皮肤内的弯曲状态，从而形成不同的发形。但发根弯曲的原因，迄今还未完全弄清楚，有人认为，这主要取决于先天的遗传。
头发的长短，则与发形有关。通常，直发最长，往往可达１米以上；卷发最短，尤其是呈螺旋形的卷发更短；波发介乎其间。而在同一族群中，女性的头发又常较男性为长，特别在波发的族群，这种差别更为显著。
头发在一昼夜内可增长约０．３毫米，这又与种族、年龄、营养、情绪和健康状况，以及季节等多种因素有关。比如，夏天天热，头发生长较快；冬天寒冷，生长较慢。但不管哪种发形，头发都不会无休止地生长下去，其寿命约２～５年。然而有少数妇女的头发也可以长得特别长。例如，日本东京都山崎弘子，她从小学四年级就再没有剪过头发；３５岁时，头发长２．３２米，两手平伸托起来头发仍着地。她每周洗一次头，需要半天时间和半瓶洗头膏。晚上睡觉时，要把头发整理好放在枕边。
头发的粗细可直接影响到头发的硬度。一般头发越硬，其横切面的面积也越大。直发最粗，可达０．１毫米；波发次之，为０．０８～０．０９毫米；卷发的变化较大，但大多较波发为细。直发的横切面呈圆形，波发是稍扁的椭圆形，卷发则呈狭长的扁平状。有人认为，细而软的头发易于脱落，硬而粗的头发容易变白。
至于头发的密度，则又与粗细有关。头发越细就越密。如果以每平方厘米的头发根数表示，在各大人种中，白种人最多，黑种人次之，黄种人最少。有人曾统计，每平方厘米内的头发根数，意大利人平均４０８根，苏丹２３６根，日本人是２３８根，中国人是２２４根。
此外，人的头发还有不同的发旋。发旋的差异在于发旋的数目、方向、部位，发旋中心与头顶点的距离，以及头顶点和发旋中心连线与头部正中线所成的角度等。根据我国著名人类学家吴汝康于１９４０年对中国西南地区少数民族的研究结果，发现发旋数目以单个的为多，占８９～９６％，两个的不到１０％，三个的仅占０．６％；发旋方向，顺时针方向较多，占５７～６８％，逆时针方向的较少；发旋部位，在头左侧的较多，占５７～６３％，在头右侧的次之，占３３～４２％，在头的中线以上的，仅占１～４％，在其它部位的极少。
头上长有茂密的头发，是人类的特征之一。但另一方面，人在进入中年以后，不仅头发会逐渐变白，而且由于毛乳头的萎缩，使得头发随之明显减少而渐渐秃发，这也是人类的特征之一。有人报道，６０岁的人，约有８０％出现秃发；７５岁以上，则秃发的比率超过９０％。不过，秃发较多的是男人，一般在中年时始自头前部两鬓的内侧上方，然后由此向背侧及两侧扩展。并且，白种人秃发的人数较多，黑种人只有白种人的十分之一，美洲印第安人则更少。
