15世纪，欧洲开始了大规模的海外探险。1497年，意大利探险家约翰·卡波特(John Cabot)乘一艘英国船到达一个“新发现的土地”—— 纽芬兰(New Foundland)。他惊奇地发现，这儿的鱼群非常稠密，成群成队的大鳕鱼密密匝匝地拥堵在船的四周，船弦边随便抛下一个空篮就能捞上数条大鳕鱼。直到今天，这片大浅滩(The Great Banks)仍是世界知名的大渔场。

　　丰富的渔业资源自然吸引了无数的欧洲渔民。为腌制、风干所捕获的鳕鱼，一些渔业基地陆续在岸上建立起来。这些渔业基地除了向欧洲源源不断地提供鳕鱼制品外，还向欧洲提供印第安所产的各种皮毛、特别是珍贵的海狸毛。渔业和皮毛贸易的丰厚利润使加拿大成为吸引欧洲、特别是英法移民的金光闪闪的磁石。

　　1535年，法国探险家杰克·卡第尔(Jacques Carter)深入圣劳伦斯湾，沿圣劳伦斯河向美洲腹地——五大湖地区挺进。虽然蒙特利尔近处湍急的水流阻挡了他的西进，但他发现了比更多更广的荒凉土地更有价值的东西——皮毛。这次西进杰克·卡第尔采用了当地的休伦·易落魁人的对村落和居地的称呼——“Kanata”来称呼他所发现的地区，后来这个名字所指称的面积越来越广，最终演变为加拿大的国名。渥太华的一个区目前仍用Kanata命名。

　　圣劳伦斯流域盛产皮毛，在杰克之后，众多的法国皮毛商蜂拥而至，加上法国国王赐予殖民点建立者以诱人的皮毛贸易特权，星星点点的法国皮毛收购点便陆续在该河流域兴建。圣劳伦斯河渐渐成为法国人的殖民势力范围，法国人亲切地把这一片富庶的地区称作\\\\\\\\\\\\\\\"新法兰西\\\\\\\\\\\\\\\"。

　　与此同时，大英帝国也依托它的海军力量加紧在沿海地区建立更多的皮毛收购点。英法的殖民利益矛盾虽然存在，但法国内陆、英国沿海的殖民分布格局还能使双方相安无事。然而十七世纪后期，法国一扫她的欧洲众敌，一跃成为欧洲大陆上最强大的国家，法国政府开始有精力重视它的海外殖民帝国。特别是在1638年至1715年这个时期，雄心勃勃的路易十四加紧了海外帝国的重建。他派军队镇压加拿大印第安人的一支—易洛魁人，任命新法兰西总督，并向该地区投入大量资金，迁入大量人口。所有这一切都与大英帝国的利益发生了严重的冲突，1756年爆发的英法七年之战也势在必然。1763年，英国获胜，“新法兰西”于是摇身一变成为英帝国的魁北克省，从此加拿大进入了英属统治时代。